編者：梁子衿
貨幣是商品交換的產物，而中國則是世界上最早使用鑄幣的國家，距今3000年前殷商晚期墓葬出土了不少“無文銅貝”，為最原始的金屬貨幣。貨幣經濟時代就此開始！
古錢歷史脈搏一覽
【原始社會：貝幣】
在原始社會末期最早出現的貨幣是實物貨幣。一般來說遊牧民族以牲畜、獸皮類來實現貨幣職能，而農業民族以五穀、布帛、農具、陶器、海貝，珠玉等充當最早實物貨幣。據考古發掘新石器時代晚期遺址如半坡出土大量陶罐作為殉葬物;大汶口文化殉葬大量豬頭和下顎骨，表明豬和陶器在原始社會後期曾起過貨幣財富的職能。但眾所周知，流通較廣的古代實物貨幣為“貝”。
原始社會後期至夏、商、周時代主要貨幣形態是實物貨幣，流通較廣的是天然貝。後期出現少量金屬稱量貨幣、鑄幣，屬貨幣萌芽與形成時期。
【春秋戰國：布、刀、蟻鼻、圜錢】
從春秋時期進入金屬鑄幣階段到戰國時期已確立布幣，刀貨，蟻鼻錢，圜錢（又稱“環錢”）四大貨幣體系:
中原地區 即趙、韓、魏三國和周王室等地，主要流行布幣（例如貨布）。布幣脫胎於青銅鏟形農具，和“布”同音假借。春秋時期的布幣主要是空首布即有裝柄的空心銎。而戰國時期的布幣主要是平首布，即相對“空首布”而言，已無裝柄中空的銎，而形似鏟狀銅片。布幣形制大致分平肩、聳肩、圓肩和方足、尖足、圓足等類別，一般由平肩平底布或平肩方足向聳肩尖足布，圓肩圓足布演化，地區後擴展到楚國和燕國等地。
東方的齊國和北方的燕國 主要使用刀幣，刀幣分“燕明刀”和“齊刀化”二大類型。刀幣形狀取象於山戎 、北狄等北方遊牧民族漁獵用的刀類工具。由於齊刀面有“化”字文而稱“刀化”。刀幣形狀刀背分弧背、折背、直背，刀首有平首，尖首之分，也是我國早期一種青銅鑄幣。
西北方的秦國獨用圜錢，其形制取象於紡輪或玉壁演化而來。環幣分圓形圓孔和方孔。
【秦朝：方孔圓錢“半兩”】
秦統一六國後，政治統一要求經濟統一作基礎。秦始皇順應歷史發展趨勢，在統一文字，度量衡同時，也統一了貨幣。其規定以“黃金”為上幣，以鎰（20兩）為單位，以圓形方孔銅錢為下幣，以半兩為單位。錢文”半兩”與實重相符，這種方孔圓錢從此成為中國貨幣的主要形式一直沿用二千多年。為何取這種形制呢?主要是環形便於攜帶，而方孔穿繩索銅錢不易旋轉，可防磨損。也有人認為這種形制表達了古人天圓地方的宇宙觀。秦朝方孔圓錢是世界上最早由政府法定的貨幣。
鑒別戰國和秦朝的”半兩錢”可從書法入手。戰國幣錢文”半兩”為大篆，而秦朝幣錢文”半兩”為小篆。相傳秦幣由宰相李斯所書。大概受此影響，秦朝之後的錢文大都出自達官貴人或書法名家之手。宋朝還出現皇帝禦書錢。中國古錢幣與西方貨幣的區別之一是中國古錢版面以錢文為主，流通幣極少有圖案為主的，而西方貨幣則以動植物，人象等圖案為主。古錢上的書法藝術為另一話題當別論。
【漢朝：五銖錢】
漢武帝即位後，”外事四夷，內興功利”急需開闢財源。同時郡國自由鑄錢，造成幣制混亂，物價上漲，威脅中央財政。漢武帝公於是在元前118年下令廢除漢初郡國制幣權，改由中央統一鑄幣，設”上林三官”即鐘官（掌鑄錢）、辨銅（掌原料）、均輸（掌制範），組成中央鑄幣機構負責鑄造五銖錢（也稱上林錢和三官錢）。五銖錢品質好，改變了貨幣混亂現象，有利於中央集權和經濟發展。五銖從漢武帝起曆西漢、新莽、東漢、魏、晉、南北朝到隋唐共七百多年，長期為曆朝法定貨幣。
【唐元明清：“圓形方孔”銅錢、紙幣、銀錠】
唐朝起方孔圓錢由銖兩體系轉變為以”文”為單位的年號、寶文體系，沿革兩宋至清，這是貨幣發展的第二階段。兩宋到明清除銅鑄幣外，還產生了紙幣與銀本體系為貨幣發展的又一轉折時期。元代幣制以紙幣為主，明朝由紙幣政策轉 以銀為主，以錢為輔的體系。
清代銅錢沿用明朝的制度，主要鑄行小平錢。清代銅錢中以鹹豐錢最為複雜，錢文有通寶、重寶和元寶之分，面值不同，錢局不同。清朝民間商務大數用銀，小錢用錢，錢、銀並行。
清初一百年以銀錠為主幣，徵稅一兩以上必須收銀，清朝各州縣每年分夏，秋兩季徵收田賦，完糧必須是足銀。因中央不鑄造統一流通銀兩，民間使用的銀子未必是足銀，各地銀錠形式、成色、平碼不同，因此每逢納稅前由銀匠和銀鋪將民間散銀熔鑄成足銀上當。一些銀匠勾結吏役趁機在銀兩成色，分量上苛剝百姓，造成許多複雜的社會問題。
【清朝後期：銀元、機制銅元】
清朝後期銀錠開始向銀元轉化。明朝中葉起，在對外貿易中外國商人用他們的銀元購買中國絲、茶、瓷器等，使各種外國銀元開始在中國流行。到清道光年間，從簽不平等《南京條約》開始，賠款用的銀元都是”洋錢”，當時中國本國還沒銀元。庫存洋錢不足抵銷數目劇增的對外賠款，於是迫使清末政府開始自己鑄造銀元。中國最早的機制洋式銀元為光緒年間的”光緒元寶”，俗稱”龍洋”，因銀元背面一般鑄有龍紋而得名。同時出現機制銅元，又稱”銅板”。機制銀幣和銅元的出現對中國傳統的銀兩貨幣和方孔圓形為主的銅錢制是一種巨大衝擊。
清代發行的紙幣品種複雜，有官鈔和私鈔之分，官鈔即由官府金融機構發行，私鈔由民間金融機構發行，紙鈔又可分銅錢票（可兌換方孔銅錢）、銅元票（可兌換銅元）、銀兩票（可兌換白銀）、銀元票（可兌換銀元）四種。發行紙幣開始有庫銀準備金、鈔本來憑證。
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